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전 세계가 2050년 탄소중립(Net Zero) 달성을 공동 목표로 설정한 가운데, 제조업 강국인 한국과 중국은 산업 전환과 공급망 재편이라는 유사한 도전에 직면해 있다. COP26 이후 주요국 정부가 기후 규제를 강화하고 청정에너지 투자를 확대함에 따라, 2025년에는 글로벌 청정에너지 투자 규모가 약 2.2조 달러에 이를 전망이다. 이는 탄소 집약적인 제조업 구조를 가진 양국에 강력한 전환 압력으로 작용하고 있으며, 대응 전략에는 뚜렷한 차이를 보인다.
한국은 GDP의 약 26.5%를 차지하는 첨단 제조업 중심 구조에서 반도체, 이차전지, 미래차 등 고부가가치 산업을 기반으로 AI 에너지관리, 탄소 포집·활용·저장(CCUS), 수소환원제철 등 저탄소 기술 전환을 추진하고 있다. 민간 주도의 기술혁신과 정부의 제도·재정 지원이 결합된 시장지향형 접근이 특징이다. 반면 중국은 석탄·철강·화학 등 고탄소 산업 기반의 대규모 생산 체제를 유지하면서도, 정부 주도로 배출권거래제(ETS) 확대, 제품탄소발자국(PCF) 표준화, 재활용 의무화 등을 통해 구조 전환을 강제하고 있다.
이러한 산업 구조적 차이는 정책 접근 방식으로도 이어진다. 한국은 '탄소중립기본법' 제정과 K-ETS, 세액공제, 탄소국경조정제도(CBAM) 대응 컨설팅 등을 통해 민간의 자율적 이행을 유도하며, 기술개발-표준화-상용화를 연계하는 로드맵을 구축하고 있다. 중국은 '1+N' 정책체계를 기반으로 철강·시멘트 등 고탄소 산업의 구조개편을 중앙에서 강제하고, ETS 확대, 녹색전력인증서(GEC) 발급, 녹색산업단지 조성 등 제도를 강화하고 있다.
주목할 점은 기업 차원의 인식과 대응력 격차다. 한국은 수출 대기업을 중심으로 기후위기 인식이 높으나, 중소기업의 대응 계획 수립률은 16.2%에 그친다. 자금·정보 부족, 전문인력 부족이 주요 제약 요인으로 작용한다. 반면 중국은 중소기업의 68.4%가 탄소중립 개념을 인지하고 41.2%가 적극 참여 의사를 보이는 등 정책의 현장 확산 속도가 상대적으로 빠르다. 플랫폼·인증·금융이 통합된 구조를 통해 실행을 제도화하고 있는 점도 특징적이다.
실제 공급망 운영에서 양국의 차이가 극명하게 드러난다. 한국은 자발적 상생 모델을 기반으로 대기업과 협력사가 Scope 2·3 감축을 공동 설계하고, 공동펀드로 전력구매계약(PPA)·설비투자·컨설팅을 지원한다. 중국은 감축 목표를 상위 기업이 하위 협력사에 하달하는 하향식 구조로, 탄소 인증·재생에너지 사용률을 납품 조건으로 강제하며 KPI-실적보고-제재가 연동되는 시스템을 운영한다.
미래 경쟁력 확보 전략에서도 양국은 각기 다른 전략을 구사한다. 한국은 수소 연료전지, 바이오소재, 배터리 고도화 등 고부가 솔루션 개발을 통한 '질적 우위'를 추구하며, 이를 국제표준화와 연결해 프리미엄 시장 진입을 모색한다. 중국은 대량생산·저비용 구조, 재활용 기술, 공정 표준화, 녹색금융을 결합한 단가 경쟁력 극대화에 집중하며, 핀테크 기반의 탈탄소 금융 생태계를 적극 구축하고 있다.
글로벌 진출 방식에서도 이러한 차이가 그대로 반영된다. 한국은 기술 기반 국제표준 제안, 인증 연계, 데이터 신뢰성을 중심으로 글로벌 공급망 진입을 추진하며, 정부–민간 협업 체계를 강화하고 있다. 중국은 내수에서 검증한 자국 기준을 기반으로 '내수 플랫폼–글로벌 확산형' 전략을 구사하며, GEC·PCF 등을 국제 규범과 정렬시켜 영향력을 확대하고 있다.
한국과 중국 모두 탄소중립을 산업경쟁력의 핵심 과제로 인식하고 있으나, 한국은 선제적으로 기술·자율 기반의 시장지향형 전략으로 국제 규범 정합성·투명성·혁신을 핵심경쟁 우위로 구축해 왔다. 반면 중국은 최근 국가 주도의 통제적 접근과 의무 이행 중심의 계획경제형 모델을 통해 이행 속도와 규모의 경제를 추구하는 전략을 채택하고 있다.
한국의 전략은 국제 규범 정합성, 투명성, 프리미엄 시장 적합성, 공급망 파트너십 확산에 유리하다. 특히 산업계 거버넌스와 정책 인프라를 통해 민간 부문의 인식 전환과 역량 강화를 실질적으로 견인했다는 점에서 의미있는 성과를 도출했다. 이제 한국은 기존의 자발적 상생 모델을 성과 기반 인센티브 체계와 연계하여 실효성을 제고하고, 정책 지원의 패러다임을 집행 중심으로 전환하여 현장 단위의 실행력을 극대화해야 한다. 우리 기업은 공급망 연계형 온실가스 감축 이니셔티브에 전략적으로 참여하되, 수소 경제, 스마트 제조, 전기화 기술, 공정 효율화 등 핵심 기술 영역에서 프리미엄 솔루션을 선제적으로 확보해야 한다. 아울러 디지털 기반 탄소 회계 시스템과 국제 인증 대응 체계를 조기에 구축하여 거래비용 최소화와 시장 접근성 확대라는 전략적 목표를 달성해야 한다.
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